Oro de Sangre: Cómo los mercenarios del Kremlin saquean África para financiar la guerra en Ucrania

Fundado en 2014 para apoyar a las fuerzas prorrusas en Donbás, Ucrania, el Grupo Wagner, con respaldo del Kremlin, se ha expandido hasta convertirse en una red mundial que promueve los intereses rusos. Al mismo tiempo, genera ingresos significativos para financiar el esfuerzo de guerra de Rusia en Ucrania. Uno de sus enfoques principales es la explotación del oro ilícito en África." El Informe del Oro Sangriento, realizado por un grupo internacional de analistas independientes, afirma que el Kremlin ha obtenido más de $2.5 mil millones en oro de África desde la invasión rusa de Ucrania en 2022. Wagner asegura el control de minas de oro y refinerías en la República Centroafricana (RCA), Sudán y Mali, apoyando regímenes y aterrorizando a civiles. En RCA, Wagner obtuvo la mayor mina de oro del país, Ndassima, a cambio de apoyar el gobierno autoritario del Presidente Touadera. A través del control de una importante refinería de oro en Sudán, Wagner se ha convertido en el comprador dominante de oro sudanés no procesado y un importante contrabandista de oro procesado. En Mali, el pago mensual de $10.8 millones de Wagner por parte de la junta depende de compañías mineras occidentales que proporcionan más del 50% de los ingresos estatales. Explotando la fundibilidad del oro, Wagner infiltra fuentes no éticas en cadenas de suministro legales a través de refinerías en Rusia y el sistema libre de sanciones de los EAU. Este oro sangriento alimenta la máquina de guerra rusa con hasta $114 millones mensuales. Con la ayuda del experto en seguridad Omar Ashour del Instituto de Doha, Euromaidan Press analizó los hallazgos clave del Informe del Oro Sangriento, rastreando de cerca la explotación de oro del Grupo Wagner en África y exponiendo la financiación ilícita de la brutal guerra de Rusia en Ucrania. Los expertos creen que hay maneras de cerrar estos canales ilegales de dinero.

El modelo de RCA: la mina de $2.8 mil millones del Grupo Wagner

El principal vehículo de Wagner para gestionar sus operaciones de oro sangriento en RCA es Midas Resources, establecido en noviembre de 2019. Midas está dirigido por el operativo de Wagner Dmitry Sytiy, quien está personalmente sancionado por EE.UU. y la UE por abusos a los derechos humanos. Midas Resources tiene acceso preferencial a la mina de oro Ndassima en RCA, la única mina de escala industrial del país. La firma canadiense Axmin tenía derechos exclusivos pero fue expulsada en 2013 y ahora está persiguiendo un arbitraje contra el gobierno de RCA.

Imágenes satelitales revelan que Midas Resources está expandiendo la producción en Ndassima. La concesión cubre 12 ubicaciones no explotadas en un radio de 700 km cuadrados. Según el Informe del Oro Sangriento, las operaciones del Grupo Wagner allí generan hasta $290 millones en oro anualmente. Según el Ministerio de Minas de RCA, el valor bruto estimado de los depósitos de oro en el sitio es de $2.8 mil millones. Los mercenarios de Wagner supervisan despiadadamente Ndassima, reprimiendo violentamente las revueltas de mineros. Una red de empresas fachada de Wagner también tienen intereses en el país. Un ejemplo es la empresa de extracción de oro y diamantes Lobaye Invest, cuyo director gerente, Yevgeny Khodotov, también está sancionado. La empresa con sede en San Petersburgo M-Finance es clave para vincular las operaciones del Grupo Wagner en RCA con redes logísticas y financieras globales. M-Finance exporta equipos para las empresas africanas de Wagner desde Rusia a África. Inicialmente dirigida por Valeriy Zakharov hasta su destitución en 2021 debido a sanciones de la UE, las responsabilidades de M-Finance se dividieron entre los operativos de Wagner Vitalii Perfilev, líder de la misión de Wagner en RCA, Dmitry Sytii, y Alexandr Ivanovis, quien dirige misiones de espionaje y sabotaje de Wagner en nombre del régimen de Touadera.

Diamville SAU, otra empresa vinculada a Wagner, participó en un esquema de venta de oro que convertía el oro de origen CAR en dólares estadounidenses hasta enfrentar sanciones de EE.UU. en 2023. Después de eso, los participantes en el esquema planearon mover sus operaciones a una base exclusivamente en efectivo. Bajo un escrutinio y sanciones intensificados, Wagner recurre a medios complejos para exportar recursos de RCA. Una táctica favorecida implica el transbordo de oro a través de países terceros, como la ruta entre RCA y Camerún. El envío terrestre al mercado de Congo en el puerto de Douala facilita transferencias solo en efectivo gestionadas por International Global Logistics, afiliada a Wagner.

La frontera de RCA con Sudán es una ruta alternativa de contrabando, permitiendo al Grupo Wagner transportar artículos hacia y desde países "amistosos". Cuando tales caminos fallan, Wagner utiliza métodos poco convencionales, incluyendo el registro de jets privados en lugar de aviones de carga para evadir controles. Además, el grupo busca colaboración con redes criminales y grupos de milicias en RCA para contrabandear bienes en su nombre.

El modelo de Sudán: un “pueblo del oro” para el Grupo Wagner

El sector del oro en Sudán está plagado de faccionalismo entre élites políticas, facciones militares y actores financieros. El estado ve pocos ingresos ya que hasta el 90% de la producción de oro se contrabandea ilegalmente. La minería artesanal - hecha a mano con herramientas básicas - genera el 85% de la producción. Los extensos intereses de Wagner en Sudán son gestionados por M-Invest, liderado por Andrei Mandel y Mikhail Potepkin. El acuerdo financiero de M-Invest con la firma de inteligencia sudanesa Aswar implica un “pago de buena voluntad” de $200,000, $100,000 mensuales que cubren los salarios y los impuestos del personal de Aswar, además de $500 por cada individuo de Wagner que ingrese a Sudán. A cambio, Aswar proporciona a los rusos acceso a Sudán y a las armas de su Ministerio de Defensa.

La filial de M-Invest, Meroe Gold, sirvió como la principal fachada de Wagner hasta 2021, explotando exenciones regulatorias otorgadas bajo el régimen de al-Bashir. Meroe Gold dominaba el procesamiento de oro, notablemente a través de una planta en “pueblo del oro” al-Ibaidiya. Esta área, abundante en mineros artesanales y compañías mineras locales, también albergaba una importante instalación de procesamiento conocida localmente como “la compañía rusa”, que era sinónimo de Meroe Gold. Al controlar la planta de al-Ibaidiya, Meroe, y en consecuencia el Grupo Wagner, se convirtieron en actores principales en el sector del oro de Sudán. Frente a las sanciones estadounidenses de 2020, Meroe Gold simplemente fue reemplazado por Al Sawlaj for Mining Ltd.  Una carta de 2018 reveló arreglos de M-Invest con Aswar para utilizar códigos de vuelo militares. En 2022, un avión ruso fue encontrado contrabandeando una tonelada de oro escondida entre cajas de galletas, uno de al menos 16 vuelos similares entre Jartum y la base aérea siria de Rusia. Wagner también transporta oro por tierra a CAR a través de una frontera compartida. 

Los rusos también planean una nueva base naval importante en Port Sudan. Anunciada en 2018 bajo el gobierno de al-Bashir, la junta de al-Burhan más tarde aprobó el proyecto. Esto podría facilitar operaciones de contrabando ruso a gran escala si Wagner puede navegar por la guerra civil de Sudán. La base propuesta incluye un centro logístico, un astillero de reparaciones, cuatro barcos navales, hasta 300 personal y barcos con energía nuclear.

El modelo de Mali: efectivo en lugar de oro

Wagner inicialmente intentó replicar su estrategia de CAR y Sudán en Mali, el cuarto mayor productor de oro de África. El grupo trajo geólogos y ejecutivos de minería y estableció empresas mineras. Sin embargo, desplazar a las corporaciones internacionales resultó difícil. Por lo tanto, Wagner cambió a un acuerdo de efectivo por seguridad con la junta. Mali paga a Wagner un reportado $10 millones mensuales, entregando $200 millones entre finales de 2021 y mediados de 2023. Esto es posible gracias a los impuestos de empresas mineras internacionales, especialmente las cuatro más grandes: Barrick Gold, B2Gold, Resolute Mining y Allied Gold, que pagaron aproximadamente $588 millones en impuestos y regalías a la junta en 2022. Las empresas mineras internacionales operan con el Estado de Mali teniendo una participación del 20% en sus respectivas empresas operativas.

A diferencia de en CAR y Sudán, Wagner no necesita esquemas corporativos elaborados en Mali para convertir el oro sangriento en efectivo. Las principales empresas mineras internacionales certifican las exportaciones de oro de Malí como éticas antes de refinarlas. Luego, entra en el mercado global legal y se vuelve intrazable.

• Barrick Gold, una empresa minera con sede en Canadá, ha operado minas de oro en Mali durante 26 años. Ahora posee dos minas activas allí - Loulo y Gounkoto. La empresa pagó $263 millones en impuestos en 2022, convirtiéndose en el mayor contribuyente.
• B2Gold, la empresa minera con sede en Canadá, ha operado la mina de oro Fekola en Mali desde 2014. En 2022, B2Gold pagó $196 millones en impuestos. 
• Resolute Mining, el minero de oro con sede en Australia, ha dirigido la mina Syama desde 2004. Resolute pagó $67 millones en impuestos por 2022.
• Allied Gold, otra empresa con sede en Canadá, compró la mina Sadiola en Mali en 2020. Allied se ha alineado con la junta, obteniendo exenciones fiscales. Sadiola pagó más de $63 millones en impuestos y regalías en 2022.

A pesar de las crecientes demandas de la junta y la creciente influencia de Rusia, las empresas parecen decididas a mantener el status quo de operaciones e inversiones. Más allá del pago mensual de $10 millones, Wagner parece estar considerando concesiones mineras en el norte de Mali, una zona abundante en sitios de minería artesanal pero carente de minería industrial.  Este movimiento podría complicar aún más las cosas para las empresas internacionales, especialmente ya que la junta ha firmado un acuerdo para que Rusia construya una refinería anual de 200 toneladas – la más grande de África Occidental. Dada la capacidad significativa de la refinería en comparación con la producción de 2022 de 66.2 toneladas, sugiere que la junta pretende canalizar todo el oro maliense a través de ella, exigiendo potencialmente más a sus socios internacionales.

Complicidad occidental en las atrocidades de Wagner en África

Las empresas occidentales que operan en África son, en cierta medida, responsables de los abusos del Grupo Wagner en África, concuerda el experto en seguridad Omar Ashour del Instituto Doha. Sin embargo, señalar la culpabilidad dentro de esas empresas privadas es un desafío.

"La empresa que paga la mayor cantidad al gobierno de Malí está registrada en Canadá. Pero, ¿quién la dirige? Podría tener un ciudadano ruso con doble nacionalidad registrado allí mientras vive en Moscú," explica Ashour. "O un leal a Putin de Brasil se registra en Canadá pero reside en Río. Por lo tanto, desenredar la propiedad es complicado."

Aunque complejo, rastrear la responsabilidad es posible dadas las normas de transparencia occidentales que requieren que las empresas registren a los propietarios y directores. Como señala Ashour, se pueden acceder a los antecedentes de los miembros del consejo y gerentes.  Los gobiernos occidentales, particularmente el poder colonial anterior Francia, que todavía ejerce influencia, también tienen cierto grado de responsabilidad por la agitación en África postcolonial, señala el experto. En Malí después de 2012, una coalición de insurgentes, incluyendo separatistas, afiliados de Al-Qaeda y otros militantes, desafiaron severamente el control del gobierno, ocupando territorio significativo. Aunque Francia inicialmente ayudó al gobierno de Malí a recuperar el control, su éxito militar disminuyó gradualmente, llevando a un estancamiento. Cuando ocurrió un golpe de estado en 2020, la nueva junta de Malí expulsó a las fuerzas francesas y luego se volvió hacia el Grupo Wagner, pagando a sus mercenarios $10.8 millones mensuales en parte usando impuestos impuestos a las empresas mineras occidentales.

"Las fuerzas occidentales, incluyendo a las francesas, británicas e italianas, estuvieron presentes en Malí, pero se fueron a petición del gobierno maliense tras un golpe de estado. Este cambio en la dinámica resultó en que el régimen se alineara con Rusia," explicó Ashour. 

Respuesta occidental al oro sangriento de Wagner: efectividad y limitaciones

La red de oro sangriento de Wagner utiliza intermediarios corporativos e individuales complejos, y sigue siendo en gran medida adaptable. Sin embargo, las sanciones interrumpen las cadenas de suministro y la financiación. Desde la invasión de Ucrania por Putin en 2022, los aliados occidentales impusieron congelaciones de activos, prohibiciones de comercio y viajes a Wagner y Rusia con un impacto turbulento.

• Más de €20 mil millones en activos pertenecientes a más de 1,500 entidades sancionadas fueron congelados por la UE, las naciones del G7 y Australia. En julio de 2023, el Reino Unido introdujo trece nuevas sanciones contra líderes y empresas fachada de Wagner, restringiendo tratos para ciudadanos, empresas y bancos británicos.
• Prohibiciones de exportación limitan el acceso del Kremlin a tecnologías vitales, dificultando el desarrollo de maquinaria pesada crucial para la minería de oro industrial.
• Restricciones de importación cortaron las ventas de oro ruso en el Reino Unido, Canadá, EE. UU. y Japón, causando una caída en los ingresos. Las exportaciones de oro ruso cayeron de $17.3 mil millones en 2021 a $7.1 mil millones en 2022.
• Prohibiciones de viaje obligan a Rusia y a los afiliados del Kremlin a evitar territorios sancionados, restringiendo potencialmente el acceso a continentes enteros.
• La dominancia del dólar permitió a EE. UU. congelar la mitad del “cofre de guerra” de Rusia, paralizando las transacciones internacionales. El sistema SWIFT de la UE, desarrollado con EE. UU., desconectó a una serie de bancos rusos.
• Sanciones secundarias añaden al impacto, con la London Bullion Market Association prohibiendo comercios de oro con entidades que violen listas relevantes de sanciones económicas y comerciales de la UE, EE. UU., Reino Unido u otras.

Sin embargo, las sanciones occidentales contra entidades vinculadas al Kremlin enfrentan debilidades significativas. 

• Falta de armonización entre las sanciones de la UE, el Reino Unido y EE. UU. conduce a inconsistencias y oportunidades potenciales de evasión. 
• Brechas en el alcance general de las sanciones, particularmente con respecto al uso de jets privados para viajes transnacionales, permiten continuar el viaje aéreo ruso a aliados no occidentales a pesar de las restricciones en el acceso de la élite al espacio aéreo europeo.
• La naturaleza reactiva de los marcos de sanciones, con actualizaciones lentas, contrasta con la naturaleza adaptable de las redes de oro sangriento de Wagner.
• Falta de una política unificada entre las potencias occidentales para sancionar automáticamente a cualquier actor soberano o político que emplee los servicios de Wagner. 
• Grandes áreas del comercio global permanecen inmunes a las sanciones, permitiendo a Wagner y actores del Kremlin realizar negocios sin inhibiciones.

Los EAU, sospechosos de ser un destino principal para el oro sangriento de Wagner y el Kremlin, aumentaron las importaciones de oro ruso de 1.3 a 75.7 toneladas entre 2021 y 2022. La industria del oro de los EAU en gran medida evitó las sanciones occidentales, permitiendo la exportación de oro ruso lavado a países que también no imponen sanciones al Kremlin, como India, Hong Kong, Arabia Saudita, Suiza y Turquía. Una vez que el oro se funde y recasta, su origen se vuelve efectivamente imposible de rastrear. Si bien algunas de las limitaciones anteriores se pueden enmendar, otras son inherentes a la naturaleza de las sanciones. Se necesita apoyo adicional del sector privado para contrarrestar de manera sólida el sistema adaptable de oro sangriento de Wagner. Los marcos de responsabilidad social corporativa (RSC) en empresas mineras e inversores pueden aumentar la vigilancia. Sin embargo, para que la RSC reduzca significativamente los ingresos de oro de Wagner, debe aplicarse de manera sólida y proactiva. La evidencia sugiere que esto no ha sucedido. 

Además, solo el Reino Unido y Francia designaron formalmente a Wagner como grupo terrorista. Sin embargo, la presión pública podría convencer a más gobiernos occidentales, cree Ashour. 

"Los expertos legales ucranianos deberían presentar casos contra Wagner por crímenes, con ayuda de colegas occidentales. Sus atrocidades podrían justificar la persecución por la Corte Penal Internacional," declaró Ashour.

Detener el sistema de oro sangriento de Wagner

Los autores del Informe Oro Sangriento ofrecen medidas para cerrar las vías de lucro con el oro sangriento de Wagner:

• AMPLIAR las sanciones para apuntar automáticamente a cualquier parte que emplee los servicios de seguridad de Wagner. 

Sancionar solo a Wagner es ineficaz ya que el grupo cambia fácilmente de personal y activos a nuevas entidades. En su lugar, las autoridades también deben apuntar a gobiernos y empresas que empleen a Wagner, imponiendo una elección binaria: trabajar con mercenarios sancionados o acceder a mercados globales. Donde los regímenes autoritarios aún elijan a Wagner, terceros no pueden trabajar con ellos sin penalizaciones, previniendo escenarios como en Malí.

• INTRODUCIR controles estrictos en la cadena de suministro para prevenir la infiltración de oro sangriento.

Wagner se beneficia convirtiendo el oro africano saqueado en moneda fuerte, apuntando a eslabones de suministro aguas arriba. El grupo envía oro ilícito a centros de refinación con supervisión laxa como los EAU. Esta infiltración contamina las cadenas de suministro aguas abajo a nivel global. Las refinerías deben enfrentar penalizaciones por diligencia insuficiente, incluyendo la posible exclusión de la industria global del oro. Apuntando a eslabones aguas arriba, las normas de diligencia mejoradas pueden cortar el flujo de efectivo de Wagner.

• EXIGIR responsabilidad real a las empresas mineras internacionales.

Ninguna empresa debería participar en actividades que enriquezcan al Grupo Wagner o a regímenes que usen recursos estatales para brutalidades dirigidas por Wagner. A pesar de extensos marcos de RSC, las firmas mineras y los organismos comerciales desencadenan poco retiro significativo de acuerdos riesgosos. Donde la autorregulación falla, los inversores institucionales y los gobiernos deben forzar el cambio penalizando a las empresas cómplices.

• DESIGNAR a Wagner como grupo terrorista y poner a la Corte Penal Internacional tras el grupo.

El Reino Unido designó a Wagner como entidad terrorista en 2023, permitiendo un escrutinio más estricto. Sin embargo, EE. UU., la UE y aliados aún no lo han hecho, perdiendo una oportunidad para impulsar la cooperación en la aplicación de la ley y la remisión a la CPI. A pesar de los casos típicamente largos, la CPI demuestra una búsqueda determinada de justicia contra violadores de derechos.

• PROFUNDIZAR la colaboración en sanciones entre aliados y socios internacionales.

Aprietar la coordinación de sanciones del Reino Unido/UE/EE. UU. a través de un mecanismo unificado y rápido minimizaría los riesgos de evasión y políticas fragmentadas, mientras que expandir la colaboración a través de la ONU, la UE e instituciones africanas como la Unión Africana, ECOWAS y EAC puede priorizar abordar el oro sangriento de Wagner.

• AUMENTAR el apoyo a los estados africanos democráticos, medios independientes y grupos de la sociedad civil amenazados por las operaciones del Grupo Wagner en el continente.

Mientras el Kremlin lleva la responsabilidad total por el daño y desplazamiento de millones en África por el Grupo Wagner, el fracaso del gobierno occidental en la última década para contrarrestar la guerra híbrida rusa habilitó el éxito de Wagner. Para corregir esto, las naciones occidentales deberían comprometerse con países bajo la influencia del Kremlin, fortalecer lazos con estados africanos democráticos vecinos y ofrecer apoyo real a democracias africanas enfrentando la guerra híbrida rusa y la violencia del Grupo Wagner.