С самого начала войны в Украине прокремлевские СМИ и российские официальные лица пытались представить ее внутренним конфликтом, в котором Россия не играет никакой роли. Хотя западные (и российские независимые) СМИ признают обширную российскую поддержку так называем «сепаратистам», они, тем не менее, в основном используют термины «ополченцы» («rebels») и «киевские силовики» («government forces»), тем самым невольно поддерживая кремлевский нарратив о гражданской войне. Это вполне объяснимо, поскольку этот искуственный конфликт сконструирован так, чтобы выглядеть как настоящая гражданская война, что позволяет России отрицать свое участие в конфликте, за исключением «добровольцев» в отпуске, по своей воле отправляющихся воевать за «сепаратистов» на Донбассе. Однако существует множество фактов, свидетельствующих о том, что эта война — не внутриукраинский конфликт.

Пророссийские беспорядки в Харькове, в ходе которых протестующим удалось захватить здание региональной администрации, остались не более чем сноской в главе об истории предвоенных месяцев. «Восстание» в Донейке отличалось появлением группы людей в масках, быстро перемещавшихся по Донбассу и захватывавших отделения милиции, раздавая оружие. Игорь «Стрелков» Гиркин, экс-министр обороны «ДНР», в ноябре 2014 года признал, что был одним из тех, кто «нажал спусковой крючок» войны на Донбассе, создав свой отряд в Крыму из российских и местных добровольцев:

У истоков так называмой «ДНР» стояли двое россиян (более того, москвичей) — уже упоминавшийся Игорь Гиркин и первый гражданский лидер рспублики Александр Бородай. Известно, что эти двое знакомы достаточно давно и всегда пропагандировали экспансионизм и постсоветский реваншизм, даже когда эта идеология далеко не была мейнстримом. Они оба имеют профессиональные связи с православным олигархом Константином Малофеевым, который открыто грезит о новой Российской Империи. Впоследствии этим двум москвичам пришлось поинуть Донбасс. По российским источникам, непосредственный контроль перехватили представители Кремля, поставив главой ДНР марионеточно «премьер-министра» Захарченко, гражданина Украины. Многие другие ведущие представители ДНР также являются гражданим России.

Даже с учетом всего вышесказанного, конфликт мог бы показаться частным (хоть и российским) предприятием — если бы не постоянные поставки оружия через российскую границу. Поставки начались в июне, когда террористы захватили большую часть украинских погранпунктов на большом участке границы с Россией, фактически сделав ее бесконтрольой. Хотя сложно найти доказательства многочисленных украинских и НАТОвских заявлений о переходе российской техникой границы, известно, что представителей ОБСЕ не пускают на большую часть погранпунктов. Также существует несколько убедительных доказательств наличия российской техники на Донбассе, в частности, зенитной установки «Бук», предположительно сбившей боинг MH17. Некоторые образцы техники и вооружений, замеченные в Украине, разработаны в России и никогда не использовались Вооруженными Силами Украины.

Первым открытым актом военных действий стали обстрелы российской артиллерией полуокруженных украинских частей в июле 2014 года. Свидетели обстрелов нашлись в соцсетях, часть их была снята на видео. Впоследствии эти обстрелы были убедительно доказаны командой исследователей Bellingcat. В результате обстрелов пытавшиеся закрыть границу украинские части понесли тяжелые потери в живой силе и технике и впоследствии были вынуждены отступить на запад.